El Gran Telescopio Milimétrico

El Gran Telescopio Milimétrico (GTM), justo a la media noche, a más de 4,500 m sobre el nivel del mar, preparándose para una noche de calibración de su superficie. El GTM es un proyecto conjunto entre el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de Massachussets (UMASS).

¿Como funciona el GTM? Bueno, existen 3 características que definen a un telescopio:

1. El "tipo de luz" que observa (longitud de onda).
2. El tamaño (diámetro) de su espejo (en este caso plato metálico).
3. Como se mueve (montura).

El GTM es un radio telescopio milimétrico porque observa luz de muy baja energía que nuestros ojos no pueden ver, pero que otros aparatos si lo pueden hacer, como es el caso de los celulares que usamos a diario. Este tipo de luz puede atravesar paredes sin ningún problema, la complicación para la luz milimétrica que viene del espacio es que son de muy baja energía, esto quiere decir que necesitamos una gran área colectora para poder observarlos, por eso el gran tamaño del espejo o plato metálico. Para el caso del GTM el diámetro del disco es de 50 m, creanme, es enorme, de hecho, es el telescopio milimétrico más grande en el mundo. Finalmente el GTM se mueve en coordenadas horizontales, es decir tiene una montura Altitud-Azimut lo que significa que para apuntar a una estrella primer se mueve en la coordenada del horizonte (x) y después se mueve en altura (y), es como moverse izquierda-derecha y después arriba-abajo. Lo increíble del GTM es que su estructura pesa aproximadamente 3,000 toneladas y la precisión a la que se mueve es de apenas unas cuantas micras, recuerden que una micra es la milésima parte de un milímetro. Cuando el GTM esta siguiendo un objeto su movimiento es casi imperceptible.

Los primeros objetos a los que apuntará el GTM serán objetos de calibración, les explico: Tomar imágenes del espacio es un poco más complicado de lo que parece, no es simplemente apuntar y tomar la foto como cuando le tomamos la foto a un paisaje. Para los científicos lo más importante es la información física. Si apuntamos a una estrella, lo que nosotros queremos saber es exactamente la cantidad de luz que nos esta llegando de ella, no solamente de que color es o cual es su forma. Para saber este dato usamos fuentes de calibración, tanto en posición como en flujo de energía.

Imagina que construyes un aparato que apunta, tu quieres demostrar que funciona, entonces necesitas un objeto con una posición cuya determinación sea extremadamente precisa, para que al apuntar tu instrumento apunte exactamente al objeto en cuestion. Para el GTM se necesitan objetos lo suficientemente lejos para probar el apuntado, el único lugar donde podemos encontrar esos objetos es el espacio. Podemos usar satélites, planetas, estrellas y galaxias, la única condición es que tengan mucha emisión de luz milimétrica y que no se muevan mucho o que nosotros tengamos un modelo lo suficientemente preciso para marcarles el paso, como el caso de Júpiter o Saturno.

Para calibrar el flujo necesitamos objetos cuya cantidad de energía que emiten no varie con el tiempo. Estos objetos son llamados candelas estándar, con estos objetos podemos saber exactamente cuanta luz llega al telescopio porque sabemos la cantidad de energía que estan emitiendo ¿como lo sabemos? Es el trabajo pionero de los primeros radioastrónomos.

Para el GTM se tienen que determinar además otras calibraciones, como sintonizar y enfriar los receptores, medir el error de la superficie entre otros trabajos que se requieren de mantenimiento.

Una vez que las cosas están en su lugar, inicia un periodo de observación llamado "ciencia temprana", la cual comparte riesgos, es decir, como astrónomo puedes usar el instrumento, pero debido a que esta en una fase inicial, los problemas pueden ocurrir, en caso de que las observaciones se arruinen, el equipo del radiotelescopio no es el responsable, es decir, el riesgo de una mala observación se comparte.

¿Pueden conocerlo? Por supuesto, pero el acceso es controlado. Visiten la página web del INAOE para más información. Solo recuerden que está a 4,500m de altura y es complicado estar tan alto.

http://www.astromonos.org